Fecha de caducidad y consumo preferente: qué significa cada una

La respuesta corta: la fecha de caducidad es de seguridad. No comas un alimento pasada esa fecha, aunque tenga buena pinta y huela bien. La fecha de consumo preferente es de calidad. Pasada esa fecha, el alimento suele seguir siendo seguro, pero puede que no sepa igual de bien. Compruébalo con la vista, el olfato y el gusto.

Esa es toda la regla. El resto de esta página va de los detalles en los que casi todo el mundo se lía: qué alimentos llevan cada fecha, qué puedes hacer todavía con un alimento el día que caduca y por qué los huevos son la excepción.

Fecha de caducidad: la de seguridad

La fecha de caducidad aparece en los alimentos que se estropean rápido y que, una vez estropeados, pueden sentarte mal: carne y pescado frescos, ensaladas listas para comer y algunos lácteos.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) lo dice sin rodeos: estos alimentos no deben comerse pasada esa fecha, aunque parezcan estar bien o huelan bien. Las bacterias que causan intoxicaciones no suelen cambiar ni el aspecto ni el olor de la comida, así que aquí no vale olerla.

Lo que todavía puedes hacer ese día

La fecha de caducidad no es una cuenta atrás hacia la basura: es el plazo para decidir. Hasta ese día incluido, tienes dos formas de ganar tiempo:

• Cocinarlo. Una vez cocinado, guárdalo en la nevera y cómetelo en 48 horas, o congélalo.
• Congelarlo. La agencia de seguridad alimentaria del Reino Unido (FSA) explica que puedes comer un alimento después de su fecha de caducidad si lo congelaste ese día o antes. Mantenlo a −18 °C y, una vez descongelado, cómetelo en 24 horas.

Apunta la fecha en todo lo que congeles. Lo recomienda la EFSA, y te lo agradecerás dentro de dos meses, cuando esa bolsa de algo beige al fondo del congelador no dé más pistas.

Consumo preferente: la de calidad

La fecha de consumo preferente (en la etiqueta, «consumir preferentemente antes del…») aparece en los alimentos que duran: pasta, arroz, latas, congelados, snacks. Es la promesa del fabricante sobre la calidad. Hasta ese día, si lo guardas como indica la etiqueta, el alimento estará en su mejor momento.

Pasada la fecha, puede perder algo de sabor, textura o frescura (EFSA), pero normalmente sigue siendo seguro. El consejo de la FSA es fiarte de tus sentidos: míralo, huélelo y prueba un poco. Unas patatas fritas blandas son una decepción, no un peligro.

Con dos condiciones: que se haya conservado como indica la etiqueta y que el envase esté intacto. Una lata hinchada, oxidada o abollada es otra historia.

El que todo el mundo confunde: los huevos

En la UE, los huevos llevan fecha de consumo preferente, no de caducidad. Por ley, es como máximo 28 días después de la puesta (EUFIC).

Así que un huevo que ha pasado su fecha unos días a menudo sigue siendo seguro. Pero EUFIC añade un matiz que conviene recordar: cuanto más tiempo se guarda un huevo, mayor es el riesgo en los platos en los que queda crudo o poco hecho. Pasada la fecha, usa los huevos solo en platos bien cocinados: en una tortilla bien cuajada sí, en un huevo pasado por agua o una mayonesa casera no.

Dos cosas más sobre los huevos, de la misma fuente:

• Guárdalos en la nevera y evita los cambios de temperatura.
• No los laves antes de guardarlos. Al lavarlos se pierde la capa protectora de la cáscara.

La prueba del vaso de agua (los huevos viejos flotan) da una pista sobre su edad, pero EUFIC deja claro que no es una forma fiable de saber si están bien.

«Una vez abierto» manda más que la fecha impresa

La fecha del envase da por hecho que el envase está cerrado. Cuando lo abres, busca la línea de conservación: «una vez abierto, consérvese en refrigeración y consúmase en 3 días» es habitual en el jamón cocido, el hummus o la nata. Esa indicación sustituye a la fecha impresa. Si el envase dice tres días y lo abriste el lunes, tu límite es el jueves, diga lo que diga la tapa.

Y la nevera importa: la FSA y la EFSA coinciden en 5 °C o menos. Un termómetro de nevera cuesta unos pocos euros y zanja cualquier discusión sobre si el estante de la puerta cuenta.

Resumen rápido

Fecha del envase	Qué indica	Pasada la fecha	Alimentos típicos
Fecha de caducidad	Seguridad	No te lo comas, aunque parezca estar bien	Carne y pescado frescos, ensaladas listas para comer, algunos lácteos
Consumo preferente	Calidad	Suele ser seguro: míralo, huélelo, pruébalo	Pasta, arroz, latas, congelados, snacks
Consumo preferente (huevos)	Calidad	Solo en platos bien cocinados	Huevos, como máximo 28 días después de la puesta
Una vez abierto, consumir en…	Seguridad, tras abrirlo	Manda más que la fecha impresa	Jamón cocido, salsas para untar, nata, salsas

Por qué merece la pena saber la diferencia

Un estudio de la Comisión Europea de 2018 calculó que hasta un 10 % de los 88 millones de toneladas de desperdicio alimentario que se generan cada año en la UE tiene que ver con las fechas de las etiquetas (según la EFSA). Buena parte es comida con fecha de consumo preferente: en perfecto estado, pero tirada porque la fecha parecía un plazo límite.

La solución casi nunca es más disciplina. Es ver las fechas a tiempo: darte cuenta de que el pollo caduca mañana cuando todavía puedes cocinarlo o congelarlo, y saber que la pasta de la primavera pasada está bien.

Dónde encaja Nudgey

Nudgey nació justo para esto. Haces una foto al ticket, Nudgey apunta lo que has comprado y mantiene tu nevera, tu congelador y tu despensa ordenados según lo que conviene gastar primero. Antes de que algo caduque, te manda un aviso, como mucho uno al día. Y te enseña recetas que aprovechan lo que ya tienes.

Nudgey sigue la fecha que tú le das o, si no le das ninguna, una fecha razonable por defecto. No es una autoridad en seguridad alimentaria: lo que diga la etiqueta del envase manda siempre.

Nudgey llegará muy pronto a iPhone, y después a Android. Empieza con 7 días de prueba gratis y, después, es una suscripción. Tu inventario se queda en tu móvil.

Fuentes (en inglés): EFSA — Food date labelling · GOV.UK / FSA — Best before and use-by dates · EUFIC — Is it safe to eat eggs after the expiration date?